"2 000 esclaves ont mordu la poussière"

La lecture des lettres de soldats béarnais de l'an II à leur famille que publiait La revue de Pau et du Béarn de 1994 (n°21) est instructive car ces lettres portent dans leur phraséologie-même la marque des armées populaires révolutionnaires comme il y en eut au 20ème siècle en Russie, en Chine, en Espagne, en Corée, au Vietnam ou en Grèce par exemple. Un détail notamment : l'appellation "esclave" pour désigner le soldat ennemi.

"Nous avons etés (sic - orthographe d'origine) - le 26 du present mois, mais nous avons eté vainqueurs puisque 2 000 esclaves ont mordu la poussière" (Jacques Labruche, soldat orthézien de la 4ème compagnie du 6ème bataillon du Lot-et-Garonne, à la gorge de St Sebastien de la Muga, 29 thermidor an II p. 275).

"Deroute complette de l'armée espagnole par notre armée. Nous les avons pris tous leurs camps, tous leurs magasains à vivres et de munitions, plus de deux cents pieces de cannon. Nous les avons fait, le 12 florea, 2 500 prisonniers avec quatre-vingt officiers et plusieurs commandans et autant de tué. Le 30 du mois floreal, nous avons eu une ataque par les fanatiques tirans et esclaves d'Espagnols ; nous les avons cy bien travailler qu'il s'en souviendront toute leur vie" (Pierre Lacase, forgeron de Corbère incorporé au 2e bataillon des Basses-Pyrénées, à la fonderie de St Laurent de Moga, 14 prairial an II p. 276).

Le mot "esclave" vient sûrement de l'endoctrinement politique subi par ces soldats. Mais il est révèle leur prétention claire à représenter la première armée libre du monde, celle du peuple insurgé.